As Ações Afirmativas nascem na década de 1960, nos Estados Unidos da América, pela promoção da igualdade entre negros e brancos. São medidas especiais e temporárias, tomadas ou determinadas pelo Estado e/ou instituições públicas e privadas, espontânea ou compulsoriamente, com objetivo de eliminar desigualdades historicamente acumuladas. As ações visam a garantir a igualdade de oportunidades e tratamento, bem como de compensar perdas provocadas pela discriminação e marginalização, decorrentes de motivos raciais, étnicos, religiosos, de gênero e outros.

No primeiro momento, o Prêmio Camélia da Liberdade nasceu com a expectativa de reconhecer instituições de ensino que aumentavam o acesso de negros e negras à educação e que valorizavam o ensino da Cultura Afro-brasileira. O crescimento do prêmio, com a inserção de novas categorias, como as de Imprensa e Empresas, é fruto da necessidade de garantir visibilidade a outros setores da sociedade que investem ou se percebem como promotores das Ações Afirmativas.

A finalidade é premiar e divulgar iniciativas exemplares de Ações Afirmativas, que sirvam como referência e tenham capacidade de multiplicação, visando a contribuir para a redução progressiva das desigualdades raciais e sociais no Brasil. Esta ação tem por perspectiva instituir o selo Camélia de Qualidade para a promoção social e institucional das iniciativas premiadas.

A premiação, que se realiza uma vez por ano, é destinada a quatro categorias: personalidades, instituições de ensino, veículos de comunicação e empresas. A abrangência da premiação é em todo o território nacional.

O Conselho do Prêmio, responsável pela pesquisa e premiação das iniciativas de ações afirmativas, é composto por sete membros ligados à Academia e aos movimentos sociais, com reconhecido mérito nos seus campos de atividades. O Secretário Executivo do CEAP é membro permanente do Conselho do Prêmio.

Serão premiadas as personalidades que tenham se destacado por iniciativas consolidadas nos campos sociais, políticos, culturais ou de manutenção, promoção e/ou defesa do patrimônio material e imaterial da cultura afro-brasileira; as instituições de ensino que tenham se destacado por iniciativas consolidadas, ou experimentais, de Ações Afirmativas nas áreas de educação propedêutica, educação para o trabalho ou formação profissional e ensino universitário, notadamente ao que se refere à defesa e implemento das políticas de cotas e à implementação e consolidação da Lei 10.639/03; os veículos de comunicação que tenham se destacado na veiculação de informações, promovendo as Ações Afirmativas e/ou que destaquem a participação de atores, músicos e demais artistas e religiosos afro-brasileiros, e/ou profissionais afro-brasileiros, ou que, de forma sistêmica, tenham se comprometido com a promoção das Ações Afirmativas nos veículos em que trabalham, ou prestam serviços (esta categoria foi lançada na edição 2008 do prêmio), e, as empresas que atendam as determinações da Convenção Nº 111 da Organização Internacional do Trabalho e/ou tenham se destacado por iniciativas consolidadas, ou experimentais, que promovam as Ações Afirmativas por meio de programas de integração, capacitação para o trabalho e/ou promoção funcional de trabalhadores afro-brasileiros.